¿Por qué las cefaleas en brotes se ven afectadas por las estaciones?

¿Por qué las cefaleas en brotes se ven afectadas por las estaciones?

Las cefaleas en racimos son la forma más común de las cefalalgias autonómicas del trigémino. Este fascinante trastorno neurológico provoca ataques de dolor extremo y punzante centrados alrededor del ojo y la sien que alcanzan su punto máximo en pocos minutos. Por su gravedad, reciben el apodo de «cefaleas suicidas». Una característica que hace que esta afección sea tan interesante es que los ataques suelen producirse a la misma hora todos los días.

Estos ataques pueden producirse a la misma hora cada día, hasta 8 veces al día o tan sólo una vez cada dos días. Algunas cabezas de racimo pueden programar su reloj en función de sus ataques, y tener ansiedad o miedo antes de esos momentos. Además, los ataques suelen producirse por la noche, durante la transición entre el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y otra fase del sueño, lo que priva a las cabezas de racimo de su descanso y, a menudo, de su cordura.

Los pacientes episódicos suelen entrar en un ciclo de ataques cuando cambian las estaciones, sobre todo en torno a los solsticios, cuando se producen los días más largos y más cortos del año, y también en torno a los equinoccios, cuando cambiamos los relojes por el horario de verano.

La razón por la que las cefaleas en brotes están relacionadas con los cambios estacionales se debe probablemente a la cantidad de luz diurna que se produce. Los cambios estacionales hacen que las noches sean más cortas y los días más largos, o viceversa, lo que puede alterar nuestros ciclos de sueño y provocar crisis.

El 21 de marzo es el día europeo de la cefalea en racimos, debido al equinoccio de primavera, cuando los «episódicos» son más propensos a sufrir ataques. Los pacientes con cefalea en racimos, o «cabezas de racimo», son más propensos a entrar en un ciclo episódico (los pacientes crónicos pueden entrar en un ciclo alto) en primavera y otoño, así como en enero y febrero, cuando los días son más cortos, o en julio y agosto, cuando los días son más largos. Debido a la relación entre las cefaleas en brotes y las estaciones, este trastorno puede confundirse con alergias o sinusitis.

La relación entre las cefaleas en brotes y las estaciones, la hora del día y los ciclos del sueño apunta al hipotálamo, una pequeña zona del cerebro que regula el reloj biológico, las hormonas y los ritmos circadianos del organismo.

Cómo cambia el cerebro con las estaciones

El cuerpo humano puede ser una obra de arte que suele funcionar de forma sana y equilibrada sin esfuerzo, pero basta una disfunción en una parte del cerebro del tamaño de una almendra llamada hipotálamo para crear un impacto en cascada en todo el organismo. En el caso de las cefaleas en brotes, se cree que existe una alteración periódica del hipotálamo que provoca los ataques, pero aún no se sabe cómo ni por qué.

El hipotálamo mantiene la homeostasis (equilibrio saludable) del organismo. Conecta con los sistemas nervioso y endocrino para regular las funciones corporales, como la temperatura, el hambre, la sed, las emociones, el deseo sexual, la tensión arterial, el ritmo cardíaco y los ciclos del sueño. Esta minúscula porción del cerebro situada entre la hipófisis y el tálamo desempeña un papel fundamental en el organismo. Cuando otras zonas del cuerpo envían alertas al hipotálamo de que algo está desequilibrado, éste responde enviando al torrente sanguíneo la hormona relacionada con ese problema.

La disfunción o enfermedad hipotalámica puede ser genética o estar causada por un traumatismo craneoencefálico u otros factores. Aunque todavía se desconoce la causa de las cefaleas en racimos, existen estudios genéticos en curso. Los soldados con lesiones cerebrales traumáticas pueden desarrollar cefaleas en racimo. Aun así, la pregunta es, ¿habrían tenido cefaleas en racimo de todos modos y el traumatismo craneoencefálico aceleró el desarrollo, o fue causado por el traumatismo craneoencefálico?

Relojes biológicos y su reloj maestro

El cerebro dispone de un dispositivo de cronometraje innato, o reloj biológico, formado por proteínas que se encuentran en la mayoría de los tejidos y órganos no sólo de los seres humanos, sino también de hongos, moscas de la fruta, ratones y otros organismos. Los humanos también tienen un «reloj maestro», que cuenta con unas 20.000 neuronas que forman una complicada estructura llamada núcleo supraquiasmático, o SCN. El SCN vive dentro del hipotálamo y recibe información directamente de los ojos. Cuando cambian las estaciones y perdemos o ganamos luz solar, el cerebro responde a esas señales ambientales cambiando el reloj maestro en relación con nuestros ritmos circadianos.

El SCN produce la hormona melatonina, que nos ayuda a dormir. Este grupo de neuronas reacciona a las señales luminosas de los ojos y crea más melatonina por la noche, cuando hay menos luz, lo que nos produce sueño. Un estudio de 2002 publicado en la Revista canadiense de ciencias neurológicas hallaron anomalías en la secreción de melatonina y en los niveles de cortisol en pacientes con cefalea en racimos. Los suplementos de melatonina se utilizan habitualmente como tratamiento preventivo de las cefaleas en racimos para evitar los ataques nocturnos.

Ritmos circadianos

Los ritmos circadianos están regulados por el hipotálamo y cambian en función de un ciclo diario físico, mental y conductual. Nuestro cuerpo utiliza factores naturales para crear ritmos circadianos, pero las señales ambientales, sobre todo la luz del día, provocan cambios que hacen que los genes se apaguen o enciendan. Los cambios de estación, es decir, la cantidad de luz solar diaria, pueden reajustar nuestros relojes biológicos y ritmos circadianos, así como ralentizar o acelerar el proceso.

Cuando se producen estos cambios estacionales, nuestros ciclos de sueño, niveles hormonales, temperatura corporal e incluso hábitos alimentarios se ven afectados. Estos ritmos irregulares están relacionados no sólo con las cefaleas en racimos, sino también con los trastornos del sueño, la salud mental, la diabetes y la obesidad.

Los patrones de sueño están determinados por nuestros ritmos circadianos, lo que refuerza la conexión con las cefaleas en racimos debido a los ataques nocturnos que despiertan a los cefaleas en racimos del sueño REM o «sueño de los sueños». Algunos jefes de grupo lo comparan con
Pesadilla en Elm Street
en la que Freddy Krueger espera a que la víctima llegue al sueño y le clava uno de sus cuchillos en el ojo.

Disfunción cerebral en las cefaleas en racimo durante los cambios estacionales

Hombres, mujeres e incluso niños que padecen cefaleas en brotes viven a menudo con miedo al cambio de estación. Puede que eviten hacer planes cada mes de marzo porque saben que tendrán ataques varias veces al día o que teman la primavera y el otoño. En el caso de los pacientes crónicos, se preparan para un aumento de la frecuencia, con una duplicación a veces del número de ataques diarios. Algunos han llegado incluso a trasladarse más cerca del ecuador para evitar los cambios medioambientales. Sin embargo, incluso en ausencia de las cuatro estaciones, los ritmos biológicos del organismo que instigan las cefaleas en racimos siguen produciéndose. Eso también ocurre con otras especies. Las aves migratorias mantenidas en entornos controlados seguían mostrando cambios estacionales de comportamiento debido a sus ritmos circadianos.

Hay algunas tácticas que han descubierto las cabezas de chorlito para disminuir sus probabilidades de entrar en un ciclo episódico o de experimentar más ataques de lo habitual durante los cambios estacionales. Una opción es seguir un ciclo estricto de sueño-vigilia en el que se duerma dentro del mismo intervalo de 30 minutos cada noche y se eviten los picos de estrés. Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar o perjudicar. Las alteraciones del horario de sueño, los viajes a través de varias zonas horarias u otros cambios pueden hacer que los ataques en racimo se produzcan con mayor frecuencia.

Los neurólogos y especialistas en cefaleas suelen hacer que los pacientes con cefaleas en racimos episódicas empiecen a tomar medicación preventiva como topiramato (Topamax), verapamilo o divalproex sódico (Depakote) unas semanas antes de la nueva temporada o de la época prevista para los ataques. Las cabezas de chorlito suelen evitar los desencadenantes más comunes durante esta época, que incluyen el alcohol, los cambios de altitud, las siestas, el calor y el estrés.

Las cefaleas en brotes son debilitantes y no sólo trastornan la vida de los pacientes cuando cambian las estaciones, sino durante todo el año para los que son crónicas. Aunque existen tratamientos eficaces para los ataques, como el oxígeno de alto flujo, las inyecciones de sumatriptán y los bloqueos del nervio occipital, el más prometedor parece ser el de las setas de psilocibina, unos organismos que también tienen relojes biológicos.

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