Los veteranos y las cefaleas

Las personas que sirven en las fuerzas armadas suelen estar entre las más duras que puedas conocer, pero eso no las protege de la migraña y otros trastornos de cefalea. De hecho, los miembros de las fuerzas armadas pueden desarrollar cefaleas por exposición a factores de riesgo a los que rara vez se enfrentan los civiles, ¡como las explosiones! Sin embargo, gracias a los avances médicos y a una mayor concienciación pública, los militares y ex militares disponen ahora de mejores opciones de tratamiento y apoyo que nunca.

El dolor de cabeza es frecuente entre el personal militar

Según el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) de Estados Unidos, el 16% de todos los veteranos que reciben atención a través de la Administración Sanitaria de Veteranos (VHA) padecen al menos un trastorno de cefalea^.1,2 Entre octubre de 2007 y junio de 2024, la VA diagnosticó y trató a más de 2.100.000 veteranos por cefalea.¹ La migraña se encuentra entre las diez reclamaciones por discapacidad relacionadas con el servicio más comunes presentadas ante el Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE.UU.

Riesgos de cefalea para el personal militar

Un trastorno de cefalea primario no está causado por una enfermedad subyacente (como en la mayoría de los casos de migraña). En cambio, un trastorno de cefalea secundario es consecuencia de otra afección; por ejemplo, la cefalea postraumática está causada por un traumatismo craneal.

Aunque los trastornos primarios de la cefalea pueden afectar a cualquiera, el personal militar tiene muchas más probabilidades que la mayoría de los civiles de estar expuesto a ciertos riesgos asociados a los trastornos secundarios de la cefalea:

Traumatic brain injury

Los militares tienen más probabilidades que el civil medio de sufrir una lesión cerebral traumática (LCT) por impacto. Los miembros del servicio en zonas de combate pueden sufrir traumatismos craneoencefálicos de tipo impacto por contacto físico con otras personas, accidentes de vehículos, caídas o restos volantes de explosiones u otros proyectiles. Los militares también corren el riesgo de sufrir lesiones cerebrales traumáticas leves (LCTm), como las conmociones cerebrales «leves». Las lesiones cerebrales traumáticas leves suelen provocar dolor de cabeza, sobre todo en las personas que acumulan varias mTBI.

Burn pits

Hasta mediados de la década de 2010, las bases militares estadounidenses de Irak, Afganistán y otros lugares se deshacían regularmente de residuos en fosas de quema, algunas de las cuales cubrían varias hectáreas. Entre los artículos quemados había caucho, plásticos, productos químicos, residuos médicos y otros artículos conocidos por emitir humo y gases tóxicos. Durante la época de la GWOT, los miembros del ejército empezaron a denunciar diversos problemas de salud graves que acabaron relacionándose con la exposición a los pozos de incineración. El Departamento de Defensa de EEUU (DOD) calcula que casi 3,5 millones de soldados de los conflictos recientes pueden haber estado expuestos al humo y las emanaciones de los pozos de incineración lo suficiente como para causarles problemas de salud. ³

Un estudio de 2024 examinó los casos de cefalea relacionada con el servicio en veteranos estadounidenses incluidos en el registro de exposición a fosas de quemaduras del Departamento de Defensa que no tenían diagnósticos previos de cefalea^.4 En comparación con los veteranos sin exposición a fosas de quemaduras, los más expuestos tenían tasas más altas de desarrollar cefaleas de cualquier tipo (55,8% frente a 40,4%), incluida la migraña (28,7% frente a 18,2%)^.4

Blast waves

El peligro de estar cerca de una explosión no es sólo el mayor riesgo de sufrir lesiones por latigazo cervical, quemaduras o ser golpeado por escombros pesados que se desplazan en tu dirección a gran velocidad. También es una amenaza invisible pero peligrosa llamada onda expansiva, un cambio masivo y rápido de la presión atmosférica que sigue a una explosión.

Las ondas expansivas pueden alterar y dañar las neuronas (que transmiten señales eléctricas, la principal función del sistema nervioso), la glía (células que protegen a las neuronas) y los vasos sanguíneos^.5 Las ondas expansivas pueden ser grandes e intensas si proceden de explosivos como la dinamita, pero incluso la exposición repetida a ondas expansivas de menor intensidad procedentes de equipos como lanzamisiles montados en el hombro puede ser perjudicial. Los expertos creen que dicha exposición puede dañar los vasos sanguíneos, las neuronas y las barreras protectoras del cerebro, desencadenando inflamación, reducción del flujo de oxígeno e incluso muerte celular, lo que puede provocar una cascada de consecuencias neurológicas graves y perjudiciales^.6

Aunque este campo de investigación es todavía nuevo, cada vez hay más pruebas que sugieren que los miembros del ejército y los veteranos con LCTM relacionada con explosiones pueden ser más vulnerables a los síntomas de cefalea a largo plazo y a las consecuencias asociadas que los veteranos con LCTM por incidentes no relacionados con explosiones^.7

Tratamiento para veteranos con dolor de cabeza

Vivir con migraña u otros trastornos de cefalea es un reto para cualquier persona, pero puede ser especialmente complicado para los veteranos que han desarrollado una cefalea relacionada con el servicio. La mayoría de los veteranos que desarrollan cefalea relacionada con el servicio presentan síntomas compatibles con un diagnóstico de migraña, aunque algunos pueden desarrollar síntomas compatibles con cefalea tensional crónica, cefalea postraumática, cefalea en racimos o una combinación de estos trastornos de la cefalea. Alrededor de dos tercios de los veteranos tratados por cefalea en el VA tenían al menos un trastorno de dolor crónico, el 50% un trastorno del sueño, el 38% al menos un trastorno mental, el 8% un traumatismo sexual y el 3% una lesión cerebral traumática. ¹

La buena noticia es que los nuevos tratamientos y la mayor concienciación pública están mejorando la vida de los veteranos y civiles con trastornos de cefalea, y gracias a los esfuerzos de los defensores y los cargos electos, los veteranos tienen más acceso que nunca a expertos y tratamientos prometedores.

Headache centers of excellence

En 2018, tras años de esfuerzos por parte de los defensores de las cefaleas, el Congreso de EE.UU. aprobó una ley de asignaciones que destinaba 10 millones de dólares a crear al menos cinco centros de excelencia en cefaleas (finalmente se crearon siete) dentro del sistema sanitario de la Administración de Veteranos (VA), empezando por lugares que ya contaban con operaciones de politraumatismo y LCT.⁸ Desde su creación, el programa de Centros de Excelencia en Cefaleas (HCoE) se ha ampliado hasta incluir 27 centros, cada uno de los cuales ofrece distintos niveles de tratamiento de las cefaleas.⁸ Sólo los llamados centros nodales proporcionan todo el espectro de atención especializada, multidisciplinar e interdisciplinar. Esto incluye neurólogos y otros clínicos formados en medicina de las cefaleas, psicólogos sanitarios, farmacéuticos clínicos, especialistas en rehabilitación y proveedores de salud complementaria e integradora. Otros centros ofrecen atención de neurólogos formados en medicina de las cefaleas y algunos elementos de atención interdisciplinar de las cefaleas, pero no ofrecen toda la gama de servicios disponibles en los centros centrales. ⁸

La creación y el crecimiento del programa HCoE coincidieron con los avances médicos para nuevos tratamientos de la enfermedad migrañosa. Gracias a estos avances y al crecimiento del programa HCoE, los profesionales sanitarios del sistema de salud del VA tienen ahora acceso a más recursos, orientación y apoyo profesional para tratar a los veteranos con trastornos de cefalea relacionados con el servicio.

Increased coverage for migraine-specific medications

En función de los antecedentes y el diagnóstico de cefalea del veterano, puede haber varias opciones de tratamiento. El VA puede recetar medicamentos agudos tradicionales, como los triptanes, así como diversos tratamientos preventivos. También se puede acceder a terapias más nuevas, como los inhibidores del péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP), que pueden utilizarse tanto para el tratamiento agudo como preventivo de la migraña (uno también está aprobado para la cefalea en racimos). Además, puede autorizarse el uso de inyecciones de toxina botulínica y bloqueos nerviosos. Algunos centros pueden ofrecer también enfoques complementarios, como acupuntura, quiropráctica o yoga.

Increased coverage for neuromodulation devices

Un área en la que la VA ha destacado es el uso de dispositivos de neuromodulación para tratar los trastornos de cefalea. Estos dispositivos aplican fuerzas eléctricas o magnéticas impulsos para reducir, eliminar o prevenir los ataques de migraña. Se llevan puestos o se sujetan contra distintas partes del cuerpo para estimular (o modular) nervios o zonas del cerebro y del sistema nervioso implicadas en el proceso migrañoso. . Entre octubre de 2016 y septiembre de 2023, a más de 14.000 veteranos con migraña se les prescribió al menos un dispositivo, lo que supone un aumento del 160% en el uso de dispositivos de neuromodulación.¹

Aunque los dispositivos de neuromodulación resultan prometedores para tratar los trastornos de cefalea y muchas otras afecciones, siguen estando fuera del alcance de muchas personas debido a su elevado coste y a la limitada cobertura de los seguros. Sin embargo, la VA cubre el coste de estos dispositivos de neuromodulación (aunque las personas pueden necesitar autorización previa para obtenerlos):

• Noninvasive vagus nerve stimulation (nVNS) device (gammaCore)⁹
• Remote electrical neuromodulation (REN) device (Nerivio)¹⁰
• Single-pulse transcranial magnetic stimulation (sTMS) device (SAVI Dual)¹¹
•  External trigeminal nerve stimulation (CEFALY)¹²

[Nota: Esta información está actualizada hasta octubre de 2025, pero los recortes presupuestarios y otros cambios a nivel federal pueden afectar al acceso a los proveedores y a tratamientos específicos].

Operación Tormenta de ideas

La Operación Brainstorm™ es una iniciativa de la Fundación Nacional del Dolor de Cabeza que apoya a los miembros del servicio, los veteranos y sus seres queridos que padecen cefaleas y migrañas. El programa ofrece recursos educativos sobre asistencia sanitaria y prestaciones por discapacidad, orientación para navegar por los tratamientos, información sobre programas gubernamentales y mucho más. Más información sobre la Operación Tormenta de Ideas aquí .

Ayuda para veteranos con cefaleas

Los veteranos que sufren dolores de cabeza que no desaparecen ya no tienen que «aguantarse». Gracias a los avances científicos y a los esfuerzos de los defensores de las cefaleas, los militares y ex militares que sufren cefaleas relacionadas con el servicio tienen ahora mejor acceso que nunca a una atención médica completa y a más opciones de tratamiento.

Si eres militar o veterano de EE.UU. y has desarrollado ataques de cefalea durante o después del servicio, especialmente si has tenido incidentes de LCTm o exposición a fosas de quemaduras u ondas expansivas, ponte en contacto con tu médico de atención primaria a través del VA o del DOD.

Referencias

1. Alliance of Headache Disorders Advocacy webinar Serving Those Who Served: Inside the VA Headache Centers of Excellence, December 3, 2024, by Dana L. lonel, DO, Medical Director, Lexington VA Headache Center of Excellence and Jason J. Sico, MD, FAHS, National Director, Headache Centers of Excellence Program (HCoE), Department of Veterans Affairs Director.
2. https://www.va.gov/tennessee-valley-health-care/stories/migraines-and-headaches-understanding-the-disorders/
3. MilitaryTimes.com, What are military burn pits and why are veterans worried about them? Leo Shane III. March 29, 2022. https://www.militarytimes.com/news/burn-pits/2022/03/29/what-are-military-burn-pits-and-why-are-veterans-worried-about-them/
4. Sico JJ, Anthony SE, Phadke M, Wang K, Skanderson M, Ney JP, Seng EK, Shapiro RE, Sandbrink F, Scholten JD, Graham GD, Martini SR, Fenton BT. Open Burn Pit Exposure in Headache Disorder and Migraine. JAMA Netw Open. 2024 Sep 3;7(9):e2431522. doi: n10.1001/jamanetworkopen.2024.31522.  https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11375476/
5. Edlow BL, Bodien YG, Baxter T, Belanger HG, Cali RJ, Deary KB, Fischl B, Foulkes AS, Gilmore N, Greve DN, Hooker JM, Huang SY, Kelemen JN, Kimberly WT, Maffei C, Masood M, Perl DP, Polimeni JR, Rosen BR, Tromly SL, Tseng CJ, Yao EF, Zürcher NR, Mac Donald CL, Dams-O’Connor K. Long-Term Effects of Repeated Blast Exposure in United States Special Operations Forces Personnel: A Pilot Study Protocol. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9529318/ 
6. Jon Hamilton. Blasts from military weapons may injure the brain through its blood vessels. All Things Considered. National Public Radio, January 23, 2025. https://www.npr.org/sections/shots-health-news/2025/01/23/nx-s1-5254492/blasts-from-military-weapons-may-injure-the-brain-through-its-blood-vessels
7. Miller AR, Martindale SL, Rowland JA, Walton S, Talmy T, Walker WC. Blast-related mild TBI: LIMBIC-CENC focused review with implications commentary. NeuroRehabilitation. 2024;55(3):329-345. doi: 10.3233/NRE-230268. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11612977/
8. https://allianceforheadacheadvocacy.org/wp-content/uploads/FINAL-VHA-Leave-Behind-v.9.pdf
9. https://www.stocktitan.net/news/ECOR/electro-core-extends-va-contract-for-five-zmphmt12b5zz.html
10. https://www.globenewswire.com/news-release/2025/04/22/3065465/0/en/Theranica-Announces-Coverage-Policy-from-the-Second-Largest-U-S-Health-Insurer-for-Its-Nerivio-REN-Wearable-Migraine-Treatment-Reaching-Access-for-80-Million-Americans.html
11. https://eneura.com/stms-migraine-therapy-for-veterans/
12. https://www.cefaly.com/veterans-migraine-relief?srsltid=AfmBOopUoi0YVqFUMK1rye2zKic1mnTVZau9gxSAfwz8Z5_Id86XMvWU

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